Atât Uniunea, cât și Confederația au avut cercetași care au slujit roluri similare, însă termenul "federal" înseamnă că cercetașul a lucrat pentru Uniune. Unii cercetători purtau uniforme militare și pur și simplu călătoresc în fața celorlalte trupe pentru a se asigura că drumul era clar. De asemenea, au căutat locații sigure la tabără sau au încercat să găsească cele mai bune poziții de luptă.
Alți cercetători au fost mai asemănători cu spionii moderni sub acoperire. Unii purtau uniforme Confederate și încercau să învețe secretele despre strategiile și planurile Confederației, pe care apoi le vor raporta conducătorilor militari ai Uniunii. Mulți cercetași au servit în ambele roluri, deși erau deseori numiți cercetași în uniformă și spioni când erau în haine civile sau în uniforma inamicului. Cercetătorii au efectuat și acte de sabotaj, cum ar fi distrugerea podurilor pentru a împiedica mișcările inamicului.
Unii cercetători nu erau în armată. Femeile erau în mod special susceptibile de a servi ca cercetași și spioni neoficiali. Aceste femei ar oferi sprijin material, cum ar fi alimente și adăpost, soldaților confederației, sau ar fi implicați social cu dușmanul.
