Teoria atomică a lui Rutherford a fost că un atom avea un nucleu pozitiv central cu electroni negativi care îl orbitează. El a dezvoltat această teorie cu experimentul cu folie de aur.
Experimentul cu folie de aur a lui Ernest Rutherford a implicat un emițător de particule, un ecran rotund de detectare cu o fantă în el și o alunecare de folie de aur în mijloc. Ecranul de detecție a avut sulfură de zinc în el pentru a permite lui Rutherford să detecteze prezența particulelor după ce au trecut prin folia de aur filtrantă. Prin acest experiment, Rutherford a stabilit că marea majoritate a particulelor pe care le-a tras la folia de aur a trecut prin ea. Doar aproximativ unul din 8000 a fost deviat în ecranul de detecție din jur. Drept rezultat, Rutherford a creat o teorie care a declarat că cea mai mare parte a unui atom era spațiu gol. Acest lucru a făcut cel mai mult sens, deoarece a explicat de ce atât de puține particule au lovit folia de aur. Unghiul de deformare a particulelor a arătat, de asemenea, că există cel mai probabil un nucleu puternic încărcat pozitiv în mijlocul atomului, cu particule încărcate negativ circulând în jurul acestuia. Rutherford a legat această mișcare de orbita planetelor din jurul soarelui. Modelul atomic Bohr înlocuiește mai târziu modelul Rutherford.
