Geografia fizică montană a Greciei a contribuit la crearea mai multor orașe-state care au dus la formarea democrației ateniene, spre deosebire de o monarhie care a condus întreaga țară. Vile izolate, numeroase insule și Marea Mediterană a influențat alegerea grecilor în ceea ce privește așezarea terenului.
Geografia nu a fost singurul factor care a condus grecii la formarea unor orașe-state. O aristocrație puternică a păstrat formarea monarhiilor, deoarece familiile bogate controlau comerțul și guvernul. Grecii au evitat mici regate în favoarea guvernelor oraș-stat din 800 î.H. la 500 B.C.
Cele mai multe orașe-state, cunoscute singular ca polis, conțineau câteva sute până la câteva mii de indivizi. Atena a fost o excepție, deoarece centrul comercial înfloritor a crescut la peste 200.000 de persoane, inclusiv pe sclavi. Unele zone au avut mai mult de un oraș-stat. Insula Lesbos a cuprins cinci astfel de regiuni demografice.
Cele mai influente centre de guvernare din Grecia antică includeau Atena, Sparta și Teba. Democrația a condus Atena ca cetățeni de sex masculin în vârstă de 20 de ani și peste, au votat asupra propunerilor folosind metode filosofice. Sparta a fost mult mai militarist și sa dus la război atât cu Atena, cât și cu Teba în timpul războaielor peloponeze. Teba a dominat Grecia după ce Atena și Sparta au scăzut după o serie de războaie. Când Alexandru cel Mare a invadat Persia în 334 î.Hr., perioada de oraș-stat a Greciei sa încheiat, iar influența Romei a început.
