Un timp de pericol al tsunami-ului poate dura câteva ore după ce primul val a lovit țărmul. Un tsunami este o serie de valuri sau valuri care pot atinge la intervale de 5 minute până la 1 oră. Nu există o metodă directă de predicție a timpului exact în care un tsunami reprezintă o amenințare pentru oamenii din zonă, deoarece valurile arată că apa oceanului se retrage înainte de a avansa din nou pe mal.
Tsunami-urile nu sunt întotdeauna detectabile pe mare, din cauza profunzimii imense a oceanului. Un tsunami care este la doar câțiva centimetri deasupra nivelului mării pe oceanul deschis poate deveni rapid o undă de 30 de picioare care lovește țărmul. Acest lucru se datorează faptului că valul călătorește foarte repede, în jur de 500 mph de-a lungul suprafeței oceanului, iar apoi atinge apele puțin adânci ale țărmurilor, unde undele încetinesc de-a lungul nivelului inferior al apei, dar își mențin viteza de-a lungul vârfului nivel de apă. Acest lucru provoacă o creștere dramatică și adesea devastatoare a nivelului mării de-a lungul unei linii de coastă.
Când un tsunami ajunge la țărm, acesta poate fi la fel de mic ca înălțimea de câțiva centimetri, ceea ce poate provoca în continuare pagube importante în funcție de locația și structurile din zonă sau poate fi la fel de înaltă ca 100 de picioare. Creșterea medie a nivelului mării de la un tsunami este de 10 picioare.
