După ce o furtună tropicală este clasificată ca un uragan, aceasta poate dura doar o zi sau chiar o lună înainte de disipare. Indiferent de durata de viață, toate uraganele sunt supuse unui proces de dezvoltare numit ciclu de viață. Mai mulți factori contribuie la longevitatea lor, inclusiv temperaturile aerului și oceanului, viteza vântului și alte condiții atmosferice.
Uraganele încep în zonele cu presiune scăzută peste corpurile de apă din tropice. Un aer plin de umiditate, care se ridică din apă, se adună în zona de joasă presiune, generând furtuni. Masele de furtuni din zonele tropicale cu presiune scăzută se numesc tulburări tropicale. O tulburare tropicală nu are încă modele de vânt organizate de o furtună tropicală sau un uragan.
Dacă vântul dintr-o perturbare tropicală începe să se organizeze și să circule în jurul unei zone centrale, sistemul poate deveni o depresiune tropicală. Depresiunile tropicale sunt numite după zonele de joasă presiune în care se formează. Dacă viteza vântului într-o depresiune tropicală crește la 39 de mile pe oră, sistemul poate fi clasificat ca o furtună tropicală. Furtunile tropicale se pot transforma în uragane dacă viteza vântului crește până la 74 de mile pe oră.
Uraganele pot dura oriunde între o zi și o lună. Typhoon John, care sa format în Oceanul Pacific în sezonul 1994, a durat un total de 31 de zile, făcându-l unul dintre cele mai lungi uragane înregistrate. Uraganul Ginger, un uragan atlantic, a durat un total de 28 de zile în 1971, până când a fost declasat la o furtună tropicală. Cele mai multe uragane nu persistă pentru nimic în apropierea acestei durate, adesea deranjând cu mult înainte de a ajunge pe uscat sau imediat după ce ajung pe pământ.
