Timpul necesar pentru formarea ghețarului depinde de temperatura din jurul locației sale generale. Gheața glacială începe ca niște fulgi de zăpadă care rămân într-o anumită zonă și se îmbogățește cu zăpadă mai mult în anii următori. În timp, fulgii de zăpadă împachetați devin din ce în ce mai buni și, în cele din urmă, firul devine gheață glaciară.
Atunci când se acumulează zăpadă într-o anumită zonă, greutatea zăpezii în iernile care îl comprimă se formează în granule mai mari. Această gheață împachetată este cunoscută sub denumirea de firn și se poate forma în cât mai puțin timp de doi ani sau poate dura 100 de ani în zone mai reci ale lumii. Atunci când boabele din lemn se comprimă mai mult, zonele dintre granule sunt închise etanș, formând astfel o bucată mare de cristal de gheață glaciară. Când fluxurile de gheață apar într-un zăpadă, este un semn că sa format un ghețar.