O teorie susține că Japonia a bombardat Pearl Harbor pentru a decima flota americană Pacific, astfel încât Japonia să-și poată răspândi influența în tot Pacificul de Sud. O altă teorie consideră că bombardamentul a fost destinat să forțeze Statele Unite să accepte acordul de a ridica sancțiunile economice împotriva Japoniei.
Japonia și Statele Unite au văzut relația lor acru la sfârșitul anilor 1930, când Japonia a declarat război și a invadat China. Japonia, care trecea prin probleme economice și demografice, a considerat că invadarea Chinei și răspândirea în Pacificul de Sud ar atenua problema. După ce țările au întrerupt legăturile diplomatice în 1941, războiul dintre țări părea o concluzie prealabilă, însă Statele Unite se așteptau ca Japonia să atace una dintre coloniile europene relativ apropiate din Pacificul de Sud.
