Nathaniel Hawthorne știa de la o vârstă fragedă că dorește să fie scriitor. Ca adolescent, mama și unchiul său au planificat să-l trimită la școala medicală de la Colegiul Bowdoin, o dezvoltare la care sa revoltat vocal. El a insistat asupra planurilor sale de a fi autor.
Numele de familie al lui Hawthorne era de fapt "Hathorne". Hawthorne adaugă "w" să se distanțeze de strămoșul John Hathorne, unul dintre cei mai proeminenți judecători din studiile Salem Witch. În ciuda obiecțiilor sale inițiale, Hawthorne sa terminat să frecventeze Colegiul Bowdoin, deși nu a participat la școala medicală. El nu a avut o arie specială de concentrare în studiul său și a absolvit în 1825.Primul succes literar al lui Hawthorne, "Twice-told tales", a fost publicat la 12 ani după absolvirea colegiului. El a fost membru al mișcării transcendentaliste și a participat la experimentul Brook Farm, o comună utopică modelată pe concepte socialiste.
După ce sa căsătorit, Hawthorne și soția lui au închiriat prima lor casă de la Ralph Waldo Emerson. Inspirația lui Hawthorne de a scrie "Letter Scarlet" a venit de la găsirea unui patch vechi, purtat de scrisoare "A" în podul casei mamei sale după moartea ei. A fost prieten apropiat cu Herman Melville, iar Melville ia dedicat lui "Moby Dick".
