Prima persoană care a calculat dimensiunea planetei Pământ cu un grad ridicat de precizie a folosit ecuații geometrice simple și măsurători ale umbrelor. Eratosthenes, bibliotecarul principal al Marii biblioteci din Alexandria, cu peste 2000 de ani în urmă, în jur de 250 î.en.
Deși multe culturi au avut convingerea că lumea a rămas fără probleme în Evul Mediu, ipoteza unui glob sferic a existat de peste 2000 de ani. Folosind principiile de bază ale geometriei euclidane, Eratosthenes din Alexandria a calculat circumferința planetei Pământ în anul 250 î.en.
Eratosthenes a observat că lungimea umbrelor aruncate de obiecte similare la același moment în timp variază în funcție de localizarea acelor obiecte de pe suprafața Pământului. Din acest motiv, el a argumentat că suprafața lumii trebuie să fie curbată; dacă lumea ar fi un plan plat, două obiecte asemănătoare ar arunca umbre similare, indiferent de locația lor.
Eratosthenes a creat mai întâi măsurători precise ale lungimii umbrelor a două obiecte similare în două orașe diferite, în același timp. Apoi, el a angajat un om pentru a măsura distanța dintre aceste două orașe trecând de la unul la celălalt și apoi numărându-și pașii. Comparând lungimile umbrelor, Eratosthenes a motivat că distanța dintre aceste două orașe (aproximativ 800 de kilometri) a fost de șapte grade din 360 de grade care reprezintă circumferința Pământului. Deoarece șapte grade sunt aproximativ echivalentul a 1/50 de 360 de grade (numărul de grade în interiorul unui cerc complet), Eratosthenes a calculat că distanța dintre cele două orașe a fost de aproximativ 1/50 din circumferința Pământului. Acest lucru la determinat să concluzioneze că circumferința Pământului a fost de 40.000 km, ceea ce este exact de 99,8%. Circumferința reală a planetei, măsurată cu multe secole mai târziu, este de 40,075 km.
