Cea mai comună cauză a războiului este dorința de schimbare ideologică, urmată de preocupări separatiste și de independență, apoi de resurse și de teritoriu. Stabilirea unei cauze exacte a războiului este dificilă datorită multor factori de lucru și diferențele dintre obiectivele declarate ale combatanților și acțiunile lor.
Clausewitz a spus că războiul este pur și simplu continuarea politicii prin alte mijloace. Prin aceasta, el a însemnat că aceleași obiective care conduc conducătorii în timpul pacifismului îi conduc la război atunci când alte căi nu au reușit să asigure rezultatele dorite. Aceste dispute politice au fost istoric legate de factorii economici și demografici, ca și cu Războiul din Donbass, în curs de desfășurare începând din 2015.
Teoria relațiilor internaționale urmărește să expună cauzele relațiilor și interacțiunilor dintre țări, inclusiv războiul. În cadrul teoriei liberale a gândirii în teoria relațiilor internaționale, se referă în primul rând la preocupări ideologice sau la diferențe în filosofia de guvernare, care determină războaie, nu preocupări economice sau demografice. Școala liberală de gândire indică raritatea războiului dintre democrațiile liberale ca un exemplu de dovezi pentru această idee.
Alte școli de gândire din teoria relațiilor internaționale dețin opinii diferite asupra naturii războiului și a relațiilor internaționale. Școlile realiste sunt de acord că preocupările reale și practice precum economia și demografia controlează relațiile internaționale, în timp ce teoriile constructiviste indică istoria culturală și simbolică a țărilor pentru a explica relațiile dintre ele.
