Pe lângă culoarea roșie aparentă, algele roșii asigură energie din fotosinteză și, spre deosebire de alte specii de alge, lipsesc flagelii și centriolii. Există aproximativ 4500 de specii de alge roșii, variind de la organisme cu o singură celulă la algele cu mai multe celule.
Diferențiat de alte clasificări eucariote, cloroplastele algelor roșii nu conțin reticulul endoplasmatic sau tiolacoidele nesecate. Cele mai multe specii de alge roșii sunt macroscopice, multicelulare, capabile de reproducere sexuală și posedă o modificare a generațiilor.
Culoarea roșiatică provine din mascarea clorofilei de către fitoceritrin și pigmenți de fitocianină. Acești pigmenți absorbs lumina albastră și reflectă lumina roșie pentru a produce o nuanță roșiatică. Această culoare distinctă este un mecanism evolutiv, care permite algelor roșii să prospere la adâncimi mai mari față de alte tipuri de alge.
Algele roșii sunt comune în mediile tropicale și subtropicale. Cele mai multe specii sunt subțiri înfățișate, dar se conectează și se răsucesc unul pe altul pentru a forma corpuri asemănătoare cu arbuști. În funcție de specie, algele roșii pot conține celule cu pene, ramificate, plate sau filamentoase. Majoritatea speciilor de alge roșii secretă carbonat de calciu și joacă un rol vital în construirea recifelor de corali. Anumite specii de alge roșii, cum ar fi Nori, servesc ca o sursă fundamentală de hrană, în timp ce alte specii, cum ar fi mușchi irlandez, servesc ca un îngroșător sau conservă pasta de dinți, înghețată, budinca și un sortiment de alte alimente și băuturi. >
