Lumina interacționează cu materia prin absorbție, transmisie și reflexie. Când lumina lovește frunza unei plante, frunza absoarbe energia luminii și, prin procesul de fotosinteză, transformă energia în hrană glucoză. Frunza reflectă lungimile de undă verde ale luminii vizibile, oferindu-i culoarea verde.
Când lumina trece într-o suspensie, este posibil ca oamenii să vadă reflexia și transmisia. Ferestrele transmit lumină, luminează o cameră. Cu toate acestea, dacă razele luminoase atrag particule de praf în aer, razele se reflectă în ochi.
Culoarea unui element se datorează lungimilor de undă ale luminii pe care o absoarbe și celor pe care le reflectă. Obiectele care nu absoarbe lungimi de undă de lumină apar alb. Cei care absoarbe toate lungimile de undă apar negru. Cu toate acestea, alte culori necesită o combinație de absorbție și reflexie. O ceașcă roșie apare roșie deoarece absoarbe toate lungimile de undă ale spectrului, altele decât roșu, în timp ce reflectă roșul în ochii observatorului. Astfel, culoarea este numai intrinsecă pentru un obiect deoarece are câteva atomi de pe suprafață care absorb o parte din lumină. Denumirea științifică a acestor atomi de absorbție a culorii este pigmentul. Orice rămășițe de lumină albă pe care pigmenții nu le absorb nu reflectă ochii.
