La vârf la mijlocul secolului al XIV-lea, Imperiul Malian era unul dintre cele mai mari și mai bogate din epoca sa. Cel mai mare oraș al său, Timbuktu, a obținut renume internațional ca centru de comerț, cultură și religie.
Imperiul Mali a fost înființat în 1235, când regele Sundiata Keita din statul din Africa de Vest Kangaba a învins Soso, principalul său rival al puterii regionale. Cunoscut ca regele leului și crezut că are puteri supranaturale, Sundiata a creat o linie de dinastie care a condus câteva secole. Succesorii săi au extins teritoriul malian până când s-au întins spre vest până la Atlantic, la est de dincolo de râul mare al Nigerului, la nord până la Sahara și la sud până la pădurea tropicală și câmpurile de aur ale Wangara. Această zonă este comparabilă în mărime și formă cu zona combinată din Washington, Oregon, California, Nevada și Arizona. În acel moment, numai imperiul mongol chinez a controlat mai mult teritoriu.
Cel mai faimos dintre împărații maliani, Musa I, a introdus Islamul în imperiu. Sub conducerea sa, Timbuktu a devenit un centru internațional de studiu religios, plin de biblioteci și moschei, și care cuprinde una dintre primele universități din lume. El a răspândit faima lui Mali în timpul pelerinajului său din 1324 la Mecca; procesiunea sa cuprindea sute de adepți care erau îmbrăcați în mii de kilograme de aur.
