Cele trei ramuri principale ale literaturii sunt proza, poezia și drama. În timp ce istoric ramurile erau destul de distincte, lucrările moderne din secolul al XX-lea și dincolo de ele prezintă din ce în ce mai multe combinații ale acestor forme diferite. >
Proza este de obicei prezentată sub formă de romane, noutăți sau povestiri scurte. Acest tip de literatură se caracterizează prin sintaxa obișnuită conținută în propoziții complete, spre deosebire de poezie, care adesea prezintă o structură ritmică conținută mai degrabă în linii separate decât în propoziții. Proza, fie într-un roman lung, fie într-o scurtă poveste, în general, oferă o narațiune completă.
În comparație cu proza, poezia se caracterizează printr-o mai mare concentrare asupra limbajului și a ritmului și mai puțin asupra focusului asupra narațiunii. Poezia este adesea mult mai abstractă decât proza și are un accent mai mare pe calitățile estetice ale limbii. Poeziile sunt de obicei mai scurte decât romane și povești, deși unele, cum ar fi "Cantosul" lui Ezra Pound, pot acoperi sute de pagini.Drama este literatura reprezentată prin performanță. Deși scris în text, este destinat să fie interpretat de actori pe scenă. Datorită naturii bazate pe performanță, drama se bazează mai mult pe dialog decât pe alte forme de literatură. Este, de asemenea, o formă de artă mai colaborativă, deoarece o piesă trebuie interpretată de un regizor, acționat de actori și privit de un public. În secolul XX, mulți scriitori au început să combine aceste forme, cum ar fi James Joyce, al cărui roman "Ulysses" conține elemente de proză, poezie și dramă.
