Principala caracteristică fizică a unei broaște țestoase este cochilia ei, dar țestoasele au și alte caracteristici unice, mai puțin evidente, cum ar fi ciocurile și un craniu care nu are spații deschise unde le posedă alte reptile. Carcasa constă din coaste modificate, vertebre și alte oase.
O coajă de broască țestoasă este cu siguranță cea mai notabilă caracteristică a acesteia. Nu este o singură piesă și nici nu poate fi vărsat ca o coajă de homar sau de crab. Cochilia este alcătuită din mai multe oase topite care se combină în două bucăți mai mari de armură: una pe spatele animalului și alta pe burta animalului. Aceste oase includ coaste aplatizate și oase claviculare. O centură de broască țestoasă și o centură pelviană sunt în întregime în această coajă osoasă.
Țestoasele au, de asemenea, cranii ciudate, în comparație cu reptilele lor șarpele și șopârlele. Ele nu au o deschidere a craniului numită fenestrae, oferindu-le un aspect asemănător cu căștile și în loc de dinți au o margine keratinizată de-a lungul fălcilor, formând un cioc. Deși nici o specie vii nu are dinți, unii au evoluat în mod adaptat pentru a mesteca sau a prinde alimente. De exemplu, țestoasele de mare au evoluat papile esofagiene - vârfuri ale cartilajului care le distrug gâtul. Ei folosesc aceste pentru a prinde meduze alunecoase.
