Poezia și literatura modernistă este caracterizată ca o revoltă împotriva esteticii victoriene dominante a secolului al XIX-lea, cu artiști, intelectuali și scriitori care resping tradiția. Ofertele poetice moderniste au variat, adesea în moduri contradictorii, dar sunt unite de anumite asemănări: o economie a limbajului, un obicei de a plasa probleme politice, sociale și economice într-un context cvasimittic și o nostalgie pentru trecut.
Perioada modernă a avut loc aproximativ între 1901 și sfârșitul celui de-al doilea război mondial. Poeții moderniști au scris în versuri libere și în forme clasice și au îmbrățișat trecutul, dar și au respins-o. Deși toate formele de literatură au suferit modificări masive în această epocă, poezia în special a fost afectată de imaginea pustnicului auto-predat, dezinteresat de bogăție și adulare. Poeții au început să exploreze teme și structuri din ce în ce mai sofisticate și mai avangardiste, întinzând limitele artei lor.
Ezra Pound conduce mișcarea Imagist, un grup de poeți care încearcă să fiarbă limbajul până la esența sa și să înlăture cuvintele inutile. Imagistii reacționau împotriva poeziei pastorale, care conținea descrieri bogate de frumusețe ale naturii. T.S. Eliot, un alt renumit poet modernist, a introdus o stratificare a sensului și o combinație de voci înalte și joase care au influențat și alți poeți moderniști.
