Aerul pe care oamenii îl respiră este format din circa 78% azot, 21% oxigen și 1% dioxid de carbon și argon. Gazele de urmărire includ cripton, metan, neon, heliu și hidrogen. Aerul conține în general și cantități de vapori de apă, cu concentrații mai mari care se produc în apropierea nivelului mării.
În timp ce cantitatea mare de azot din aer nu are nici un efect asupra oamenilor, în unele cazuri poate deveni extrem de periculoasă. Când un scafandru respiră adânc sub apă, unde presiunile sunt ridicate, excesul de azot forțează drumul în sânge. Când scafandrul urcă, azotul își poate reveni încet și poate fi expirat. Dacă el urcă prea repede, totuși, azotul iese din soluție în sângele lui, provocând dureri intense și spasme musculare. Tratamentul necorespunzător, boala de decompresie poate fi fatală.
Azotul din aerul normal poate acționa și sub formă de stupefiante sub presiune. Din acest motiv, scafandrii care coboara in apa adanca utilizeaza in mod obisnuit un mix regulat de oxigen si heliu pentru a preveni ametelile, somnolenta si pierderea coordonarii.
În primele zile ale programului Apollo, NASA a experimentat o atmosferă de oxigen pur pentru astronauții săi. Din păcate, oxigenul pur creează un mediu foarte inflamabil, iar un accident în timpul testării a condus la moartea echipajului Apollo 1. De atunci, agențiile spațiale au folosit o combinație de gaze asemănătoare aerului găsit pe Pământ pentru a preveni accidentele.
