Poluarea aerului include materiale sub formă de particule și poluanți toxici care provin din multe surse diferite. Materialele particulare includ particule mari, cum ar fi praful, plumbul sau azbestul, și particule mici, inclusiv nitrații și sulfații. Toți poluanții toxici sunt particule care au un impact semnificativ asupra sănătății. Transportul aerian transferă poluanții din sursele lor către locația lor de depozit.
Multe surse de poluare a aerului sunt produse de om. Procesele industriale creează adesea ambele tipuri de poluanți care scapă în aer. Automobilele și alte surse de poluare în mișcare afectează calitatea aerului. Agricultura se adaugă la poluarea aerului prin metan și amoniacul produs de deșeurile animale. Aplicarea necorespunzătoare a substanțelor chimice agricole crește și poluarea în aer.
Unele surse naturale se adaugă la nivelurile de poluare a aerului. Erupțiile vulcanice, furtunile și incendiile forestiere sunt cauze ale poluării aerului. Aceste surse adaugă în aer aerosoli toxice și particule. Poluarea naturală este adesea mai dificil de controlat decât sursele antropice, dar APE indică faptul că sursele antropice sunt principala sursă de poluanți.
În Statele Unite, Legea aerului curat reglementează multe dintre sursele de poluanți provocați de om. Mai multe substanțe chimice reglementate în acest act cauzează cancer sau o creștere a defectelor congenitale. Altele cauzează probleme ecologice sau de mediu.
