Unele dintre elementele literare de groază includ starea de spirit, prefigurarea, surpriza, suspansul, misterul și umorul. Povestirile horror pot folosi de asemenea alegorie și pot servi drept povești morale sau lecții de obiecte. Deși majoritatea poveștilor de groază au multe dintre aceste elemente, nu toate sunt necesare pentru a construi o poveste de groază, la fel cum nu toate poveștile de groază includ vampiri sau alte elemente ale supranaturalului.
Potrivit scriitorului de groază C.M. Humphries, cel mai important element al unei povesti de groază, este stabilirea unei dispoziții, pe care o definește drept frică. Chuck Wendig, un romancier, scenarist și designer de jocuri, arată că un scriitor de groază nu poate să presupună că ceea ce îl înfricoșește va sperieri pe cititori, căci groaza este personală.
O strategie de stabilire a dispoziției este aceea de a privi societatea contemporană pentru ceea ce este înspăimântător în general - epidemia, amenințarea nucleară, încălzirea globală - și apoi să o adaptați la o strategie retorică specifică pentru a spune povestea.
Previzualizarea, ceea ce Humphries numește "spoilere", îi ajută pe cititori să atenționeze asupra punctelor care conduc personajele prin poveste. De exemplu, dacă una dintre personaje este frică de păianjeni, așteptați-o să găsească păianjeni.
Alte două elemente, surpriză și suspans, sunt strâns legate. Gândiți-vă la personajele dintr-o poveste de groază care se plimbă printr-o casă veche întunecată, care caută o ieșire sigură. Sunt surprinși să găsească o ușă deblocată și îngrijorați că nu s-ar putea să ajungă în viață. Cu cât complotul se întoarce, întoarce și întârzie, cu atât mai mare este șansa de a crea surpriză și suspans.
Cele mai multe povești de groază conțin, de asemenea, elemente de mister, chiar dacă numai pentru a pune la îndoială cum a apărut stabilirea povestirii. Multe povești de groază contemporane includ, de asemenea, elemente de umor pentru a oferi cititorilor o pauză de la cei groaznici și pentru a permite scriitorului să creeze suspans.
