Foametea provoacă scădere în greutate la adulți și creștere accentuată la copii. Dacă foametea persistă pentru orice perioadă de timp, malnutriția începe să provoace o creștere a mortalității. Tinerii și bătrânii tind să moară mai întâi și, adesea, bolile ucid mai mulți indivizi decât o foamete. Migrațiile în masă pot apărea ca răspuns la foamete.
Pe lângă efectele biologice ale foametei, foametea provoacă distrugerea structurală a societății și poate duce la transformări dramatice în practicile culturale, religiile și structura guvernului.
Adulții sănătoși sunt destul de rezistenți la reducerea consumului de alimente. Tăierea aportului caloric normal în jumătate reduce greutatea corporală a unei persoane cu 25%, dar adulții pot trăi timp îndelungat în această stare. Reducerea aportului caloric are ca rezultat o rezistență redusă la boli. Adulții care supraviețuiesc unei perioade de aport caloric redus sunt, în general, capabili să se refacă complet atunci când se restabilește o alimentație adecvată.
Copiii supuși unei restricții calorice severe în timpul unei foamete sunt adesea afectați permanent, atât din punct de vedere fizic cât și mental, chiar și după restaurarea unei alimentații adecvate. Supraviețuitorii copiilor care au urmat foametei au înregistrat o creștere accentuată, cu o reducere medie a înălțimii adulților de 1,1 inci. Există și efecte psihice, cu supraviețuitorii foametei ajungând la 6,8 ani mai puțini ani de învățământ. Abilitatea de a lucra ca adult este de asemenea redusă cu o medie de 12,6 ore pe săptămână.
