Comunicațiile electronice pot fi efectuate într-o varietate de formate și utilizând o varietate de instrumente, inclusiv telefoane, calculatoare, faxuri, pagini mobile, smartphone-uri și radio; aceste transmisiuni pot implica imagini video, fotografii, text sau sunet. Departamentul de Justiție al Statelor Unite are o definiție specifică a comunicării electronice, iar alte organisme juridice pot avea reguli specifice pentru ceea ce este inclus în categoria comunicațiilor electronice. Deși multe invenții relativ moderne se bazează pe utilizarea comunicațiilor electronice, inclusiv a telefoanelor inteligente și a calculatoarelor conectate la Internet, comunicarea electronică a fost disponibilă oamenilor de la mijlocul anilor 1900.
Un exemplu de utilizare a comunicațiilor electronice la mijlocul anilor 1900 este dezvoltarea din 1969 a Instinet, un sistem de comunicații electronice pentru procesarea informațiilor despre tranzacțiile cu acțiuni și valori mobiliare, care au îmbunătățit procesul de la sistemele scrise de mână. Rețelele de comunicații electronice au fost foarte importante pentru comerțul cu amănuntul și alte domenii ale comerțului uman. În cazul piețelor financiare, comunicațiile electronice sporesc concurența între societățile comerciale și reduc costul tranzacțiilor, cum ar fi cumpărarea și vânzarea de acțiuni.
Comunicarea care nu este considerată a fi electronică include interacțiuni verbale, față în față între două sau mai multe persoane. Dacă acești oameni comunicaseră verbal printr-un apel de conferință, atunci aceasta ar fi considerată o formă de comunicare electronică.
