Diferența dintre condiționarea clasică și operantă începe cu psihologul care a descoperit fiecare tehnică, continuă cu diferențele în modificarea comportamentului și modul de obținere a unui rezultat dorit, iar unul se concentrează pe comportamente involuntare, în timp ce celălalt se concentrează asupra comportamentelor voluntare . Deși atât condiționarea clasică cât și cea operantă au ca rezultat învățarea prin modificarea comportamentului, ele sunt foarte diferite.
Condiționarea clasică a fost descrisă pentru prima dată de Ivan Pavlov, un fiziolog rus care a descoperit că ar putea modifica un comportament involuntar, automat folosind un semnal înainte de un reflex. Acest lucru a fost demonstrat cel mai mult prin celebrul experiment Pavlov. El a menționat că câinii au început să saliveze după ce au auzit un ton de clopot când sunetul a fost asociat în mod repetat cu alimente. Chiar și atunci când mâncarea nu era prezentă, câinii salivau. El a concluzionat că a fost un răspuns învățat. Condiționarea clasică ia un stimul anterior neutru, cum ar fi clopotul, și o împerechează cu un stimul necondiționat, cum ar fi gustul alimentelor, și le folosește pentru a condiționa un răspuns dorit, cum ar fi salivarea.
B.F. Skinner a fost primul psiholog care descrie condiționarea condiționată. Se concentrează asupra utilizării fie a armării, fie a pedepsei pentru a mări sau a micșora un comportament. Acest tip de condiționare permite formarea unei asociații între comportament și consecințele acestui comportament. Formatorii de animale folosesc adesea această formă de condiționare în timpul antrenamentului. Când animalul încheie o acțiune cu succes, antrenorul oferă laudă. Dacă animalul nu efectuează acțiunea solicitată și apoi antrenorul reține lauda.
