Bacteriile sunt organisme cu o singură celulă care se reproduc prin diviziune celulară, în timp ce virusurile nu sunt celule și nu sunt capabile să se reproducă singure. Virușii trebuie să invadeze alte celule și să folosească mașinile celulelor pentru a reproduce propriul material genetic.
Bacteriile sunt celule procariote; ADN-ul lor nu este conținut într-un nucleu. Bacteriile se numără printre cele mai vechi forme de viață de pe Pământ, fosilele datează de miliarde de ani. Nu toate bacteriile sunt dăunătoare, iar cele mai multe nu sunt. Unele bacterii sunt fotosintetice și sunt responsabile pentru contribuția majorității oxigenului Pământului. Alte bacterii sunt extremofile și există în habitate nepotrivite majorității altor forme de viață. Totuși, alte bacterii sunt necesare supraviețuirii umane și există în mod natural în sistemele digestive umane. Printre bacteriile care sunt dăunătoare, Clinica Mayo evidențiază afecțiuni cum ar fi tuberculoza, infecțiile tractului urinar și strep gât ca având cauze bacteriene.
Virușii sunt mult mai mici decât bacteriile și mulți oameni de știință nu consideră că sunt vii. Virușii nu sunt celule; acestea există ca nimic mai mult decât ADN sau ARN închise într-un strat proteic. Virusii trebuie să-și injecteze materialul genetic în celulele gazdă pentru a se reproduce. Aceasta elimină mecanismele celulei gazdă, transformându-l într-o fabrică producătoare de virusuri. Spre deosebire de bacterii, aproape toți virușii sunt dăunători. Clinica Mayo indică SIDA, varicela și răceala comună ca exemple de boli virale.
