Persoanele fizice își pot aminti cele cinci metode de bază ale caracterizării în literatură prin utilizarea acronimului STEAL, care reprezintă cuvântul, gândurile, efectul, acțiunile și aspectul. Acestea sunt tehnicile folosite de scriitori pentru a dezvălui caracterul și natura personajului în mod indirect.
Caracterizarea directă apare atunci când un autor îi spune direct cititorului ceva despre natura unui personaj. Caracterizarea indirectă dezvăluie caracterul unui personaj, arătând ceea ce face el, ce crede el, ce spune el și cum reacționează alte personaje la el.
Caracterizarea indirectă lasă mai mult la imaginația cititorului, iar efectul poate fi ambiguu. Dacă un autor spune cititorului: "Era o fată onestă", cititorul nu are nici un motiv să pună la îndoială onestitatea personajului. Dacă, pe de altă parte, autorul dezvăluie un caracter exclusiv prin intermediul cuvintelor și acțiunilor sale, cititorului îi revine propria concluzie, deoarece motivația adevărată a unei acțiuni poate fi incertă și cuvintele pot fi înșelătoare. >
Uneori un autor dezvăluie gândurile interioare ale unui personaj. Aceasta este încă privită ca o caracterizare indirectă, deoarece gândurile în sine pot fi ambigue și pentru că un personaj își poate minți singur. Deși ambiguitatea și incertitudinea pot fi confuze, caracterizarea indirectă este preferabilă în majoritatea situațiilor, deoarece implică cititorul în poveste la un nivel mai profund, forțându-l să-și tragă propriile concluzii.
