Cauzele sărăciei în Africa de Sud sunt numeroase și complicate. O istorie a apartheidului a exacerbat inegalitatea veniturilor de-a lungul deceniilor, africanii, asiații și alți non-albi fiind limitați la educație și asistență medicală de slabă calitate, cu puține oportunități de angajare. Consultanța privind inițiativa Africa, cunoscută și sub numele de CAI, consideră că această sărăcie este simptomatică a unei inegalități mai mari, sistematice în societatea și cultura din Africa de Sud.
Șomajul, sărăcia și rasa sunt puternic legate în Africa de Sud. Minoritatea de elită, alcătuită în cea mai mare parte din alb, a reprezentat doar 9,2% din populația din 2008, dar a deținut 40,3% din venituri.
În 1995, guvernul sud-african a stabilit pragul sărăciei ca o gospodărie urbană de doi adulți și trei copii care au câștigat mai puțin de R840 pe lună, sau aproximativ 80 de dolari. Guvernul a lansat Programul de lucrări publice extinsă sau EPWP pentru a crea locuri de muncă temporare care să ofere venituri și ajutoare pentru șomeri și instituie politici de acțiune afirmativă destinate solicitanților de locuri de muncă de culoare. Guvernul a garantat, de asemenea, asistență medicală gratuită pentru copiii de până la 6 ani și femeile însărcinate, a creat programe care educă copiii cu privire la nutriția de bază și restructurarea serviciilor de îngrijire a sănătății pentru a viza săracii din zonele rurale. Guvernul a acordat, de asemenea, fonduri pentru renovarea și restructurarea școlilor și a instituit politici de acțiune afirmativă care să permită copiilor negri defavorizați să concureze pe o bază mai echilibrată cu colegii lor albi sau colorați.
