Multe reptile au o varietate de trăsături asemănătoare, inclusiv pielea, metabolismul ectotermic și metodele de reproducere a ouălor. Cu toate acestea, atunci când sunt luate în considerare toate speciile de reptile vii, puține trăsături sunt comune tuturor. Acest lucru se datorează faptului că oamenii de știință din grup numesc "reptile" nu includ numai țestoase, șopârle, șerpi și aligatori, ci și păsări și tuataras. Oamenii de știință folosesc strămoșii partajați pentru a defini un grup de animale, nu o colecție de trăsături comune.
Oamenii de știință nu consideră că animalele formează un grup natural deoarece împărtășesc o colecție de trăsături. În consecință, întrucât păsările au coborât din reptile primitive, ele sunt reptile moderne. În timp ce majoritatea reptilelor au piele acoperită cu scală pe cel puțin o porțiune a corpului lor, păsările au cântare doar pe picioarele lor. În plus, în timp ce șerpii, șopârlele, țestoasele, aligatorii și tuatarasul sunt animale cu sânge rece sau ectoterme, păsările sunt endoterme sau animale cu sânge cald. Majoritatea reptilelor depozitează ouă care vin în tineri. Cu toate acestea, unii șerpi și șopârle dau naștere să trăiască tineri.
Multe dintre aceste trăsături similare, în special scări, reprezintă o adaptare la viața uscată. Reptilele au evoluat din animale asemănătoare amfibienilor care au trăit în apă. Pe măsură ce reptilele au început să colonizeze pământul, au trebuit să evolueze o metodă de prevenire a deshidratării. Cântarele au evoluat pentru a se potrivi cu această nevoie, deoarece sunt impermeabile la apă.
Țestoasele sunt ușor identificate prin cochilii lor unici, care sunt de fapt construiți din vertebre și coaste. Sunt fără dinți cu ciocuri pe bază de cheratină. Șerpi și șopârle constituie majoritatea speciilor de reptile convenționale și sunt caracterizate de fălcile lor flexibile cu capacitatea de a manipula elementele alimentare. Crocodilienii includ crocodili, aligatori, caimani și ghariali. Acestea sunt reptile mari cu boturi alungite și fălci puternice. Ochii și nările lor sunt situate pe capul lor pentru a le ajuta în stilul lor de viață parțial acvatic.
