Caracteristicile distinctive ale genului Gnetophyta includ prezența ambelor traheide și a vaselor în țesutul lor de xylem, o caracteristică unică de fertilizare în care un tub crește de la ouă, pentru a se uni cu tuburile de polen și fiind singura diviziune a gimnospermelor care suferă dublu fertilizare. Plantele Gnetophyta includ arbori, arbuști sau forme de creștere asemănătoare cu grăunțe, cu frunze simple.
Sintagma Gnetophyta este formată din trei genuri de plante lemnoase numite Gnetum, Welwitschia și Ephedra. Deși cele trei genuri sunt toate gnetophytes, ele sunt foarte specializate în mediile lor respective, ceea ce face dificilă identificarea unor caracteristici similare.
Specii Gnetum sunt în principal alpiniști în păduri tropicale, deși cel mai cunoscut membru al grupului este un copac. Welwitschia include o specie, Welwitschia mirabilis. Ea crește doar în deșerturile din Namibia și Angola și are două frunze mari, asemănătoare cu curelele, care cresc continuu de la bază pe tot parcursul vieții plantei. Ephedra plante sunt cunoscute ca joint-firs, deoarece acestea au ramuri lungi subțire, cu mici scară-ca frunze la fiecare nod. Ephedra este folosită în mod tradițional ca stimulant. Planta și derivații acesteia sunt clasificați ca substanțe controlate în multe jurisdicții din cauza riscului crescut de dependență, efecte secundare nocive și supradoze fatale.
