Cele trei caracteristici principale ale unui generator de derivație DC sunt circuitul deschis sau caracteristica magnetică, caracteristica internă sau totală și caracteristica externă. Aceste caracteristici sunt reprezentate de curbe grafice.
Odată cu rotirea generatorului, armătura de filare creează un câmp electromagnetic. EMF este proporțional cu rezistența la viteza armăturii de filare și creează o rezistență în interiorul generatorului. Acest efect este circuitul deschis sau caracteristicile magnetice. Aceasta arată că, la o viteză fixă, există o relație între EMF generat și curentul de câmp cu sarcină zero asupra generatorului.
Atunci când se aplică o sarcină generatorului, tensiunea acestuia este scăzută. Prin urmare, tensiunea generată sub o sarcină scade sub cea a câmpului electromagnetic atunci când nu există sarcină. Relația dintre tensiunea generată și curentul de sarcină este denumită caracteristică internă sau totală. Atunci când este în graf, această curbă scade sub curba caracteristică a circuitului deschis.
Relația dintre curentul de sarcină și tensiunea terminalului este caracteristica externă. Curba caracteristică externă prezintă o scădere mai mare decât cea internă, deoarece include căderea de tensiune a circuitului de armătură în timp ce este sub sarcină. Determinarea caracteristicilor externe ale unui generator sau a producției sale în raport cu sarcina sa este foarte importantă atunci când se decide ce aplicație este cea mai potrivită.
