Ca și alte roci sedimentare, calcarul se formează din straturi de alt material care suferă compresie în timp. Datorită carbonatului de calciu, calcarul este o rocă sedimentară organică și o mare parte din calciul din calcar provine din rămășițele vieții marine antice, cum ar fi coralul. De asemenea, calcarul conține silice din resturile scheletice ale bureților și diatomilor.
Vulcanizarea cărămizilor la eroziune înseamnă că depozitele de calcar subteran se uzează ușor cu prezența apei subterane, formând tuneluri și caverne. Regiunile cu o cantitate mare de calcar au adesea topografie carstice: suprafețe aspre deasupra solului și sisteme de peșteri de sub sol. Limitarea eroziunii este responsabilă pentru formarea unora dintre cele mai spectaculoase sisteme de caverne din lume și a formațiunilor de peșteri. Pe măsură ce apa cu conținut de calciu curge din tavanul cărnii, unele calciu rămân în urma fiecărei picături, în timp ce unele picură pe podea cu apă. Depozitele de calciu pe plafoanele de peșteri devin în cele din urmă stalactite, în timp ce formarea de calciu pe podeaua cavernului duce la stalagmite. Cele două structuri uneori se alătură pentru a forma o coloană. Dacă calcarul suferă o presiune substanțială, acesta devine marmura de piatră metamorfă.
