Avocații vânătorii de balene susțin că balenele reprezintă o parte importantă a dietei și a culturii alimentare a națiunilor și că populația anumitor specii de balene este la un nivel sustenabil pentru a permite vânarea balenelor comerciale. Oponenții vânătorii de balene insistă asupra faptului că unele specii de balene sunt pe cale de dispariție, că metodele de vânătoare de balene sunt crude, că balenele sunt foarte inteligente și că vizionarea balenelor este o industrie mai profitabilă decât vânătoarea de balene.Baleliile listate ca fiind pe cale de dispariție sau vulnerabile includ balenele albastre, balenele gri, balenele finale, balenele corecte din Pacificul de Nord, balenele sei și balenele de spermatozoizi. Balaii sunt uciși cu harpoane care explodează în interiorul corpului lor, uneori luând ore să le omoare. Unii oameni de știință subliniază că balenele au creierul mare și celulele creierului prezente numai în speciile cu inteligență ridicată. Economiștii afirmă că vizionarea balenelor este o industrie de miliarde de dolari care aduce venituri mult mai mari decât vânătoarea de balene, explică conservarea balenelor și delfinilor.
Deși în 1986 Comisia internațională pentru vânătoarea de balene a impus o interdicție pentru vânătoarea de balene în scop comercial, Japonia, Norvegia și Islanda continuă să vâneze balene. Japonia afirmă că mâncarea de carne de balenă face parte din tradiția japoneză și eludează interdicția, susținând că vânătoarea de balene pe care o desfășoară este pentru cercetarea științifică. În martie 2014, Curtea Internațională de Justiție a ordonat Japoniei să oprească vânătoarea de balene în sudul mării, deși continuă să vâneze în Pacificul de Nord. Norvegia respinge interdicția și continuă să vâneze după depunerea unei obiecții formale. Islanda a părăsit IWC în 1992 și sa reîntors în 2002, făcând o afirmație contestată că are o rezervă pentru interdicția privind vânătoarea de balene.
