Un exemplu de dilemă a prizonierilor aplicate economiei ar putea fi două firme concurente care vând produse similare care descoperă dacă scade prețurile, iar cealaltă trebuie să o urmeze, ceea ce le lasă în cele din urmă mai puțin profit decât dacă ar fi avut pur și simplu mențin prețurile ridicate. Prețul ridicat poate fi comparat cu prizonierii care rămân tăcuți, deoarece este mai bine ca ambii să nu ia nici un fel de acțiune decât să încerce să se predea celuilalt prin mărturisirea sau, în cazul de economie, exploatând vânzări mai mari cu prețuri mai mici.
Dilema prizonierilor în sine a fost dezvoltată de oamenii de știință RAND, înainte de a fi recunoscut oficial de un matematician de la Princeton. Strategia, deși este comună științei sociale, poate fi aplicată și în alte domenii, inclusiv în politică.
Versiunea tradițională a dilemei implică doi suspecți care sunt deținuți de poliție. Ambii sunt încurajați să mărturisească pentru a-și reduce pedeapsa, dar dacă cineva mărturisește, celălalt va trebui să urmeze exemplul (deși ultimul care mărturisește că nu va primi beneficiile la fel de mult ca primul).
În cele din urmă, ambii deținuți sunt mai bine să rămână tăcuți, deoarece mărturisirea fiecăruia face ca situația să fie mai gravă și pentru ambele persoane. Mărturisirea este, prin urmare, strategia dominantă, dar și cea mai gravă opțiune.
