Teoria atomică afirmă că toate materiile din univers sunt compuse din atomi. Acești atomi alcătuiesc molecule care se combină pentru a crea compuși. Aceasta a fost inițial teoretizată în secolul al V-lea al secolului B.C. de filosoful grec Democritus.
Teoria atomică a fost rafinată de la vremea lui Democritus, luând cel mai mare salt între 1789 și 1803. În acea perioadă au fost dezvoltate trei legi primare ale teoriei atomice. Acestea includ Legea conservării masei, Legea proporțiilor definite și Legea proporțiilor multiple.
Primul este creditat lui Antoine Lavoisier și afirmă că masa implicată în orice reacție chimică rămâne constantă. Joseph Louis Proust a dovedit a doua lege în 1799, care afirmă că, indiferent de sursa sau cantitatea originară, dacă un compus este redus la elementele sale de bază, masa acestor elemente rămâne proporțională. În cele din urmă, în 1803, John Dalton a încheiat trioul de legi prin studierea și extinderea cercetărilor anterioare. Contribuția sa a fost singura care a fost realizată prin metoda științifică, care include efectuarea de experimente și examinarea informațiilor rezultate într-un mod empiric. Deși știința a descoperit mult mai mult despre natura atomului de atunci, aceste legi originale au rămas constante în comunitatea științifică.
