Spre deosebire de creșterea primară, care face ca tulpina unei plante să crească și radacina să crească mai mult, creșterea secundară face o plantă să crească. Creșterea primară apare doar prin intermediul meristemelor apicale ale plantelor, situate la vârful fiecărei ramuri și meristemurile apicale radicale, situate la vârful fiecărei rădăcini. În schimb, creșterea secundară are loc în meristemurile laterale, care se găsesc în trunchiul copacului și ramurile acestuia.
Fără creșterea secundară, plantele s-ar răsturna în cele din urmă, deoarece tulpinile lor subțiri nu ar putea să susțină trunchiurile înalte. Cu toate acestea, prin creșterea laterală, precum și pe verticală, plantele pot deveni destul de puternice în timp. Multe specii de copaci cu durată lungă de viață cresc trunchiuri groase, pentru a-și susține imensul volum. Creșterea secundară este responsabilă pentru modelele de inele găsite în secțiunile transversale ale copacilor. Acest lucru se întâmplă deoarece rata de creștere secundară se modifică odată cu anotimpurile.
În plus, creșterea secundară permite copacilor să trăiască mai mult. Pe măsură ce crește o plantă sau un copac perene, ea înlocuiește celulele vechi, moarte cu celule vii noi, în exterior. După câțiva ani, celulele din mijlocul plantei mor. Din acest punct în față, straturile de mijloc oferă doar o funcție structurală. Mulți copaci bătrâni prezintă interioare complet goale, care au cedat în putregai.
