În această teorie a dezvoltării morale, există trei etape de moralitate care se aplică copiilor și adulților la diferite grupe de vârstă. Prima etapă este moralitatea preconvențională care se aplică copiilor nouă și mai mici. În acest stadiu, copiii nu au propriul cod personal de moralitate, ci își bazează deciziile morale asupra a ceea ce adulții i-au spus să facă.
În cea de-a doua etapă, morala convențională, care se aplică majorității adolescenților și adulților, internalizează codurile morale ale modelelor lor de tip și formează propriul cod personal. Motivația de a fi morală în această etapă este menținerea relațiilor cu ceilalți și apartenența la grupurile sociale. Conceptul de autoritate este, de asemenea, internalizat în codul moral al fiecăruia, dar nu este în mod necesar pus la îndoială.Etapa a treia este o moralitate post-convențională în care codurile morale ale oamenilor se bazează pe principiile justiției și drepturilor omului. O parte a acestui pas este realizarea faptului că legile nu reflectă neapărat moralitatea și este posibil ca apărarea oamenilor universali să necesite activități ilegale.
