În timpul procesului de respirație, gazele cum ar fi oxigenul sunt ingerate și rupte chimic sau oxidate pentru a furniza energie organismului viu. Acest proces se termină prin expulzarea unui gaz sau a unui produs secundar o dată procesul este complet. Pentru om, oxigenul este inhalat prin plămâni și descompus, deoarece dioxidul de carbon este expirat, în timp ce cu plante se întâmplă contrariul și dioxidul de carbon este ingerat și oxigenul este produs în schimb.
Există o distincție importantă între plantele care absorb dioxidul de carbon și animalele care îl inhalează. Pentru plante, procesul lor este denumit respirație celulară, în timp ce respirația care inhalează doar oxigenul și emite dioxid de carbon este pur și simplu denumită respirație. Acest proces se întâmplă pentru toate tipurile de creaturi vii. Mamiferele o experimentează în plămâni, peștele o experiență în ghiare, rinichii îl experimentează în piele și amoebii o experimentează în suprafața celulei.
Există două tipuri de respirație. Primul se numește respirație aerobă. Aceasta este atunci când alimentele sunt defalcate pentru a furniza energie organismului viu, deși nu ar trebui să fie confundate cu digestia. Respirația aerobă creează ATP, o sursă de energie, din descompunerea glucozei și creează dioxid de carbon. În timpul respirației anaerobe, glucoza este de asemenea defalcată, cu excepția cazului în care se eliberează și acidul lactic sau etanolul.
