Cele mai frecvente cauze naturale de alunecări de teren includ erupțiile vulcanice, vibrațiile seismice cauzate de cutremure, eroziunea sub bane sau stânci și creșterea presiunii apei poroase. Cauzele umane includ defrișările, modificările căilor naturale de drenaj, scurgerile de conducte și alte activități care pun o presiune semnificativă asupra formelor de relief.
Deși toți acești factori au cauzat alunecări de teren, în majoritatea cazurilor un eveniment trimite terenul în mișcare. Când o zonă primește o cantitate neașteptat de mare și o concentrație de ploaie, saturația terenului duce la o presiune mai mare a apei poroase, provocând schimbări în teren.
Când izbucnesc vulcani și se cutremurează, schimbările de sub suprafața Pământului provoacă schimbări care trimit terenul de sus în jos pe o pantă. Unele dintre cele mai atractive exemple de alunecări de teren se întâmplă atunci când casele de pe marginea unei stânci sau cu vedere la un colaps de lac, deoarece eroziunea a luat o mare parte a solului și a stânjit sub ele.
Atunci când activitățile umane implică schimbări în formațiuni de relief, planificatorii de politici trebuie să acorde atenție efectelor acestor activități. Schimbarea pasajele de scurgere, punerea prea multă încărcătură pe o anumită pantă, exploatarea carierei sau exploatarea minieră, fără a lua în considerare efectele asupra versanților din apropiere sau chiar vibrațiile generate de modelele grele de trafic,
