Numele științific al vulturii cheile este Haliaeetus leucocephalus. Prima parte a numelui, Haliaeetus, este latină pentru vulturul mării, iar a doua parte, leucocephalus, înseamnă cap alb. p>
Deși aparține unui gen etichetat cu cuvintele latine pentru vulturul mării, vulturul chel nu este strict găsit pe coastele mării. Vulturul vulcanic se află lângă apă, dar locuiește în apropierea râurilor sau a lacurilor la fel de des ca o coastă de mare. Partea "cheală" a denumirii lor comune provine de la termenul piebald, adică în patch-uri cu două culori, de obicei alb-negru. În timp ce ele sunt numite vulturi cheli din cauza capetelor lor albe, este pentru că capul alb le dă un aspect piebald și nu pentru că par a fi chel.
