Anumiți factori afectează rata de difuzie, incluzând grosimea și suprafața membranei și gradientul de concentrație, notează Hall. Un schimb de gaze furnizează oxigen celulelor și elimină dioxidul de carbon, un produs rezidual care este expirat de plămâni. Membrana respiratorie poate fi îngroșată de lichid în plămâni, care forțează gazele să difuzeze prin fluid și membrană.
Bolile pulmonare care au ca rezultat fibroza sau cicatrizarea plămânilor pot, de asemenea, să determine ca membrana să devină mai groasă. Aria suprafeței plămânilor este redusă prin îndepărtarea unui plămân sau prin emfizem, determinând colapsul alveolelor, distrugând astfel pereții alveolari. Pierderea peretilor alveolari scade aria suprafetei membranei respiratorii, care impiedica schimbul de gaze si impiedica capacitatea plamanilor de a elimina aerul, explica manualul McGraw-Hill Human Physiology. Membrana respiratorie este acoperită cu mucus, o substanță clară, alunecoasă care protejează țesuturile de praf, bacterii și viruși.
