O variabilă manipulată este o fațetă a unui experiment pe care cercetătorii sau oamenii de știință îl schimbă pentru a vedea cum se schimbă rezultatul experimentului. Variabila manipulată este denumită și variabila independentă și contrastează cu variabilele controlate, care rămân constante pe tot parcursul experimentului. Este important ca experimentele să testeze doar o variabilă manipulată la un moment dat și toate celelalte fațete ale experimentului să rămână constante.
Un exemplu bun al unei variabile manipulate este cantitatea de bicarbonat de sodiu care se adaugă la un recipient de oțet într-o reacție bazică acidă. Într-un astfel de experiment, cercetătorul trebuie să adauge o cantitate crescătoare de bicarbonat de sodiu în oțet și apoi să înregistreze rezultatele reacției. În timp ce cantitatea de oțet, mărimea borcanului, temperatura oțetului și numeroase alte aspecte ale experimentului sunt menținute constante, cantitatea de sodă pe care investigatorul o adaugă.
Principiul menținerii acelorași protocoale experimentale în același timp cu testarea unei singure variabile se află în centrul cercetării științifice moderne. Dacă cercetătorii au schimbat mai mult de un aspect al unui experiment la un moment dat, nu au putut fi siguri de ceea ce a determinat modificarea rezultatelor experimentului.
