În orice atom cu mai mult de doi electroni, electronii interiori au un efect repulsiv asupra electronilor externi, reducând atracția netă a nucleului pentru electronii externi. Acest efect este cunoscut sub numele de ecranare, și este responsabilă de numeroase modificări chimice ale elementelor din partea de jos a tabelului periodic. Atracția dintre electroni și protoni scade cu distanța, iar ecranarea scade și mai mult, dar nu elimină toate atracțiile.
Efectul de ecranare al electronilor interiori asupra electronilor de valență exteriori, combinat cu încărcarea pozitivă a nucleului are ca rezultat ceea ce se numește încărcare nucleară eficientă. Acesta este exprimat ca un număr egal cu numărul de protoni din atomul minus numărul de electroni aflați sub cochilia de valență cea mai exterioară. Astfel, în timp ce razele atomice tind să devină mai mari pe măsură ce citiți masa periodică de sus în jos, ele tind să devină mai mici pe măsură ce o citiți de la stânga la dreapta.
Efectul de ecranare este principalul motiv pentru care tinde să fie mai ușor să îndepărtezi electronii de la atomi mai grei. Este extrem de dificil să se facă gazele nobile, cum ar fi heliul și neonul, să reacționeze cu alte substanțe chimice. În schimb, gazele mai grele, cum ar fi krypton și xenon, reacționează cu elemente foarte electronegative în condiții corecte.
