Aliajele sunt importante deoarece au proprietăți care diferă de cele ale metalelor pure. Datorită acestor proprietăți, ele pot fi adaptate unor utilizări specifice în cazul în care un metal pur ar fi fie inadecvat, fie interzis costurilor.
Un aliaj este un metal compus din mai mult de un element și poate avea proprietăți diferite de cele ale elementelor sale părinte. În timp ce unele aliaje, cum ar fi electrum (un amestec de argint și aur) și fier-nichel meteoric se găsesc în natură, oamenii au creat aliaje pentru uz propriu pentru mai mult de 4500 de ani. Un exemplu timpuriu al unui aliaj artificial este bronzul, care este făcut din cupru și staniu, dar este mai greu și mai puternic decât oricare dintre ele și poate fi folosit pentru a face arme și unelte. Un alt exemplu este oțelul, un aliaj de fier și carbon foarte utilizat, care este mai greu și mai dur decât fierul pur.
Proprietățile unui metal care pot fi modificate prin aliere includ duritatea sa; luciul său; capacitatea sa de a fi în formă permanentă sau ductilitatea; rezistența la tracțiune sau capacitatea de a rezista tragerii fără rupere; punctul său de topire; și capacitatea sa de a efectua curenți electrici. Aliajele pot prezenta modificări semnificative ale proprietăților pe baza unor modificări chiar mici în compoziția lor. Ele sunt deosebit de importante pentru disciplina de inginerie materială, care studiază și aplică proprietățile materialelor.
