Vârsta relativă permite oamenilor de știință să afle dacă ceva este mai în vârstă sau mai mic decât altceva, în timp ce vârsta absolută înseamnă că oamenii de știință cunosc numărul exact în anii care au trecut de la crearea obiectului. Vârsta relativă va necesită compararea a două sau mai multe obiecte, în timp ce vârsta absolută nu.
Vârsta relativă apare adesea în diverse domenii, cum ar fi arheologia. Dacă arheologii găsesc un sit cu straturi în el, pot face ipoteze cu privire la vârsta relativă pe baza compoziției materialelor din fiecare strat. De exemplu, dacă o zonă utilizată pentru gunoi are refuzuri moderne în ea, cum ar fi CD-uri și computere, iar stratul de dedesubt conține canistre din tablă, atunci este sigur să spunem că stratul de cutii de tablă are o vârstă relativă mai mare decât stratul cu refuz modern. Cu toate acestea, acest lucru nu spune nimic despre vârsta absolută a straturilor. Adică, oamenii de știință nu pot spune exact cât de vechi sunt straturile în anii până în prezent, dar care sunt mai vechi decât celălalt.
Tehnicile, cum ar fi datarea radioactivă, inclusiv data de carbon, se concentrează mai mult pe vârsta absolută a unui obiect. Un exemplu de acest tip de îmbătrânire include roci din Canada pe care oamenii de știință le-au identificat ca fiind sute de milioane de ani vechi. Vârsta absolută este mai directă și nu necesită alte obiecte pentru comparare.
