Regiunile formale sunt utilizate pentru a identifica zone specifice definite de o caracteristică, cum ar fi oceanul sau continentul, în timp ce regiunile funcționale sunt utilizate pentru a defini zonele care conțin un fel de serviciu, cum ar fi televiziunea prin cablu sau puncte pe o hartă care sunt terminale pentru o activitate, cum ar fi călătoria sau comunicarea prin telefon. De exemplu, dacă oamenii călătoresc între Mexico City și New York City, cele două orașe pot fi definite ca regiuni funcționale în relație una cu alta. Zonele funcționale și formale se suprapun adesea.
O regiune formală este utilizată pentru a descrie o anumită zonă care este definită de economie, proprietăți fizice, cultură sau guvernare. Exemple de regiuni formale sunt Statele Unite, Alpii elvețieni și zonele de creștere a porumbului într-o anumită zonă. Aceste regiuni sunt adesea concrete și fizice în natură, cu granițe specifice care le diferențiază de alte regiuni ale lumii.
O regiune funcțională există în scopul exclusiv al unei entități specifice. De exemplu, o companie electrică poate crea regiuni într-o zonă care să le faciliteze serviciul în acea zonă. Aceste regiuni se pot schimba în timp și adesea nu au puncte de barieră fizică.
O regiune nodală este un alt tip de regiune funcțională. Aceste regiuni sunt specifice unui domeniu. Ele se stabilesc atunci când se observă o relație între două locuri, care devin regiuni nodale. De exemplu, în cazul în care 200 de persoane au călătorit din Milwaukee în Australia în fiecare an, Milwaukee ar fi o regiune nodală din S.U.A., reprezentată de un punct pe o hartă într-o relație cu o altă regiune nodală, Australia.
