Cea mai importantă diferență dintre o comedie și o tragedie a lui Shakespeare este că comedia are, în general, încheieri fericite în care trăiesc majoritatea personajelor, în timp ce tragediile au, cel mai bine, terminații amărui și protagoniști care mor. Cu toate acestea, diferențe subtile, iar unele dintre piesele lui Shakespeare nu se încadrează în nici una sau în ambele categorii.
Comediile tind să se concentreze mai mult pe situații decât pe personaje. Acest lucru îi împiedică pe spectatori să simuleze situația dificilă a personajelor, ceea ce poate afecta umorul circumstanțelor în care se găsesc protagoniștii comedici. Linii multiple complot care văd caracterele separate și reunite, folosirea cuvintelor, confuzia identității, conflictele familiale și iubirea tânără sunt, de asemenea, semne comune că o piesă este o comedie.
În timp ce tragediile partajează anumite caracteristici cu comediile, cum ar fi uneori focalizarea pe iubirea tânără și conflictul dintre familii, alte elemente sunt mai distincte. Tragediile sunt mult mai serioase, se concentrează asupra personajelor asupra complotului pentru a face publicul să investească emoțional în pierderea inevitabilă a protagonistului și să sublinieze onestitatea sau lipsa acestora. De asemenea, au tendința de a urma definiția mai veche a lui Aristotel despre o tragedie în care un erou de naștere nobilă este adus la ruină de defectul său tragic, de o imperfecțiune din caracterul altui caracter sterlin al unui individ.
De asemenea, merită remarcat faptul că există alte categorii de dramă shakespeariană. Istorile, de exemplu, cronicează exploatările familiei regale engleze și tind să se concentreze asupra progresului societății; ei găsesc un echilibru între tragedie și comedie. Romantele, între timp, implică de obicei dragoste și sunt povești serioase care se termină fericit, în timp ce tragicomediile combină elemente de comedie și tragedie.
