Definirea unei politici de asistență socială este serviciile sociale furnizate de un guvern pentru cetățenii săi. Exemple de bunăstare socială în Statele Unite includ Medicare, Medicaid, asistență temporară pentru familiile nevoiașe, secțiunea 8 Asistență pentru locuințe. Alte programe, cum ar fi compensarea lucrătorilor, asigurarea de șomaj și prestațiile de securitate socială sunt, de asemenea, considerate programe de asistență socială.
Actul de salvare și construcție în caz de urgență din 1932 a fost prima politică socială de asistență socială din Statele Unite. Acest act a oferit 300 de milioane de dolari împrumuturilor temporare către state. Aceste fonduri au fost alocate cetățenilor care au fost grav afectați de Marea Depresiune.
După adoptarea acestui act, a devenit evident că mulți cetățeni au nevoie de mai multă asistență. Drept urmare, Actul federal de salvgardare din 1933 a fost transferat pentru a oferi un sprijin social suplimentar de 1 miliard de dolari pentru cei mai săraci cetățeni. Legea privind securitatea socială din 1935 a fost, de asemenea, adoptată pentru a acorda ajutor grupurilor specifice, cum ar fi copiii, persoanele în vârstă și persoanele cu handicap.
Politicile de asistență socială au rămas relativ neschimbate până la reforma bunăstării din 1996. Aceasta a fost o schimbare drastică față de politicile anterioare deoarece, pentru prima dată, beneficiarii asistenței publice erau obligați să lucreze pentru a primi ajutor. Din acest moment, multe dezbateri s-au axat pe cine merită ajutor social de asistență socială și cât de mult ar trebui acordat sprijin.