Deși luminile și semnele de neon sunt văzute strălucind într-o gamă largă de culori, culoarea reală emisă de gazul pur de neon atunci când este electrificată este o culoare roșu portocaliu-strălucitor. Culorile suplimentare create de ceea ce a devenit cunoscut sub numele de iluminat "neon" sunt rezultatul altor gaze sau substanțe chimice care sunt folosite pentru a produce diferitele nuanțe dorite. Dioxidul de bioxid, de exemplu, va emite culoarea albă atunci când este electrificat, iar heliul va emite culoarea galbenă.
Neonul este unul dintre elementele clasificate drept gaz nobil. Elementul nu a fost descoperit până în 1898 datorită faptului că apariția sa în atmosferă este limitată doar la urme. Neonul a fost izolat pentru prima dată împreună cu alte două gaze nobile, krypton și xenon, prin distilarea fracționată a aerului în care a fost utilizat un proces de condensare și evaporare în două etape.
Luminile strălucitoare ale neonului care sunt folosite în semnalizarea comercială sunt realizate din tuburi electrificate de sticlă sigilate care conțin un gaz rarefiat, cum ar fi neonul sau unul din numeroasele alte gaze care emit fotoni colorați în culori ionizate. Termenul "neon" utilizat pentru a descrie corpurile de iluminat populare este rezultatul folosirii neonului ca prim emițător. Un potențial electric de câteva mii de volți este aplicat la electrozi la fiecare capăt al tubului de sticlă care conține gazul. Gazul devine apoi ionizat și emite lumina strălucitoare caracteristică, a cărei culoare depinde de gazul utilizat.
