Un izotop părinte este o formă radioactivă a unui element care suferă degradare și produce izotopi fiice, care pot, la rândul lor, să se destrame pentru a produce alte izotopi fiice.
Izotopul părinte se descompune prin emisia de particule care conțin protoni, neutroni și electroni. Această pierdere a particulelor, cunoscută sub numele de radioactivitate, transformă un izotop părinte în izotopi fiica. Izotopul părinte-uraniu-238, de exemplu, are 92 de protoni și 146 de neutroni. Când uraniul-238 pierde două protoni și doi neutroni prin radioactivitate, devine izotopul fiicei toriu-234.
Deoarece izotopii radioactivi se descompun la o rată constantă, proporțiile relative ale izotopilor părintelui și fiicei dintr-o substanță ajută la determinarea vârstei acelei substanțe. Oamenii de știință au folosit cantitățile relative ale izotopului părinte, uraniului și izotopului fiicei, plumb, pentru a estima vârstele planetelor.
