Conceptul de specii ecologice definește o specie ca un grup de organisme interconectate care ocupă sau se adaptează unei singure nișă. De exemplu, dacă o populație de păsări exploatează două surse diferite de hrană, ea reprezintă două distincte specii. Dimpotrivă, animalele cu aspect foarte diferite pot fi aceleași specii dacă umple aceeași nișă.
Oamenii de știință nu au o definiție universal acceptată a "speciei". Conceptul de specii ecologice este una dintre mai multe definiții pe care oamenii de știință le-au propus. Alte concepte de specii includ conceptul de specii biologice, conceptul de specii evolutive și conceptul de specii de izolare.
Conceptul de specii biologice afirmă că membrii aceleiași specii coabitează și pot să reproducă și să producă urmașii fermi și viabili unul cu celălalt. Caii și măgari, de exemplu, sunt specii diferite, deoarece descendenții lor sunt infertili. Cu toate acestea, mulți oameni de știință resping această definiție, deoarece unele specii extrem de divergente care nu s-ar întâlni niciodată între ele în sălbăticie sunt capabile să reproducă și să producă tinere.
Conceptul de specii evolutive afirmă că o specie este o populație de organisme descendente-descendente care împărtășesc aceleași tendințe evolutive și soarta. Conceptul de specii de izolare afirmă că populațiile devin specii numai atunci când sunt izolate reproductiv unul de celălalt. Această izolare permite existența unor forme diferite în populațiile anterior omogene.
