Clasificarea științifică a ursului polar se află în regnul Animalia, triunghiul Chordata, clasa Mammalia, ordinea Carnivora, familia Ursidae, genul Ursus și speciile maritimus. Numele binomului ursului polar este Ursus maritimus, determinată de exploratorul englez Constantine Phipps în 1774.
"Ursus maritimus" este latină pentru "ursul de mare". Deși mamiferul pare similar cu alte specii de urși, ursul polar este considerat un mamifer marin, datorită timpului în care acesta petrece înotul între râurile de gheață. În ceea ce privește genetica, ursul polar și ursul brun sunt strâns legate, probabil pentru că sunt ambii descendenți ai aceluiași urs brun ancestral.
