Conform Ghidului Bibliotecii Universității din California de Sud, un cadru teoretic este cercetarea din literatura anterioară care definește teoria și conceptele de bază ale studiului. În cercetarea științelor sociale, cercetarea anterioară servește drept bază pentru cercetare viitoare. Oamenii de știință socială folosesc cadrul teoretic pentru a crea un argument logic pentru necesitatea cercetării lor.
Căutarea unui cadru teoretic restrânge întrebarea de cercetare și îi ajută pe cercetători să creeze ipoteze. Având în vedere problema de cercetare inițială, oamenii de știință socială citesc toată literatura existentă pe această temă. În timpul lecturii, cercetătorii subliniază diferite definiții ale acelorași termeni și metodologii diferite pentru a găsi răspunsuri la întrebările cheie. Cercetătorii dezvoltă o definiție consecventă pentru fiecare concept și găsesc teoriile pe care studiul lor încearcă să le construiască. Cadrul repudiază, de asemenea, teorii care se opun ipotezelor din cadrul studiului. Analizele critice ale metodologiilor din literatura existentă dezvoltă metodologia pentru un nou studiu. Aceste elemente separate creează un cadru teoretic.
Cadrul teoretic al unui studiu funcționează ca o hartă a cercetării. După o lectură inițială a literaturii, cercetătorii deseori rescriu întrebarea inițială de cercetare bazată pe cadrul teoretic. În această etapă, cercetătorii dezvoltă ipoteze.
